Первой моей поездкой к караванной тропе явилась поездка в район бывшего совхоза Изобильный. У меня гостила в это время дочь, и ей захотелось посмотреть бестобинские каньоны. После осмотра каньонов мы проехали вниз по Селеты километров 15 и оказались у брода в районе (как мы потом узнали) первого отделения совхоза Изобильный. Поселок Изобильный располагается в том месте, где каньоны заканчиваются, хотя берега Селеты по ходу ее течения иногда вновь вздыбливаются скалами.
Селеты течет в лоне геологического разлома. То один берег, то другой, то сразу оба образованы скальными породами. В районе же золотоносного рудника Бестобе берега особенно высоки, мрачны и романтичны. Жители называют эти места бестобинскими каньонами.

***

Подъезжая по грунтовке к броду, я сразу обратил внимание на неглубокую канаву, которая образовывалась метрах в двухстах от реки и шла по полого спускающейся степи к речке. На мой взгляд, при таком небольшом наклоне на ровной, покрытой травой степи не может образоваться дождевая канавка. Скорее всего, эта канавка образовалась на проходившей здесь когда-то дороге, которая убрала травяной покров и дала возможность талой и дождевой воде промыть ее. Очевидно, что это произошло во времена функционирования дороги, так как параллельно располагается еще одна канавка, заросшая травой. По-видимому, после образования канавки караванщики стали ездить рядом по новой колее. Наша грунтовка невдалеке от реки прошла рядом с канавками и привела нас к броду через Селеты.
Вблизи от дороги я обнаружил несколько вкопанных в землю каменных оградок древних индоиранских захоронений. Мне известен этот тип захоронений, так как возле Степногорска группа тогда еще живого и бодрого академика Акишева раскопала несколько таких захоронений, и я имел возможность видеть их устройство и содержание. Эти захоронения, конечно, не имели никакого отношения к Шелковому пути, так как индоиранцы жили в наших местах около четырех тысяч лет назад. Предполагать, что четыре тысячи лет тому назад здесь уже проходила караванная тропа, у меня не было никаких причин. По-видимому, индоиранцы просто жили тут, возле брода, через речку, в очень удобном для жилья месте. Никаких остатков строений на левом берегу Селеты не было видно. Вдоль берега изредка попадались круглые, поросшие травой углубления от когда-то стоявших в них шалашей древних кочевников. По-видимому, они были сделаны людьми, которые теперь покоятся в каменных оградках.

***

Брод оказался мелким, с твердым дном, и мы без труда переехали по нему на нашей старенькой иномарке. Когда мы говорим о дорогах и реках, то важное место должен занимать вопрос переходов через реки. Броды через речку Селеты встречаются нечасто. Иногда на протяжении многих десятков километров речку невозможно переехать из-за крутых берегов и глубоких плес. Один из таких редких и удобных бродов находится именно возле Первого отделения.
На правом берегу Селеты располагается наполовину заброшенный поселок из нескольких жилых строений. Повсюду видны развалины и фундаменты брошенных домиков. Отделение совхоза захирело вместе с основной усадьбой, так как зернопроизводство в этих местах убыточно и, скорее всего, держалось только за счет воли партии и дотаций советского государства. Наличие поселка на месте, где когда-то мог располагаться караван-сарай или просто было местом отдыха для караванов, исключило мои надежды на обнаружение каких-нибудь вещественных доказательств о прохождении здесь древнего пути. Однако, к моей радости, от поселка по степи шла поросшая полынью дорога, отличающаяся от автомобильных грунтовок. Эта дорога была более широкой и не имела двух характерных углублений, оставляемых колесами автомобилей. Дно дороги шириной около трех с половиной – четырех метров было плоским. Я никогда до этого не стоял на древних караванных тропах и не мог твердо сказать: да, это тропа Шелкового пути.
Тем не менее, я почувствовал определенное волнение.
Караванные торговые пути в Азии существовали в течение многих сотен лет. В наших местах они контролировались правителями Тюркского каганата, а позднее – ханами Золотой Орды. Контроль караванных путей давал существенные доходы. Существует мнение, что основной причиной распада Золотой Орды были захват и разрушение Тимуром столицы Золотой Орды – города Сарая Берке и Астрахани, через которые в то время проходили основные караванные дороги.
Правители, контролировавшие караванные пути, делали все для безопасности караванов. Так, Тимур ввел правила о том, что если товары были разграблены на территории его империи, вся провинция, где был ограблен купец, должна была компенсировать ему потери в двойном размере, а самому Тимуру уплатить в пятикратном размере от потерянной суммы. Курица, несущая золотые яйца, всегда хорошо охранялась.
Я попросил дочь сфотографировать меня на предполагаемом караванном пути. Снимок получился не лучшего качества, но на фотографии видны основные черты этой дороги. Справа налево предполагаемую караванную тропу пересекала обычная автомобильная грунтовка. Интересно, что автомобильная грунтовка на краю холма имеет две колеи, а тропа – плоская. Мне еще предстояло доказать себе, что мои предположения правильны, или получить очередную порцию разочарования в своих краеведческих способностях.

***

Мы подъехали к домику на окраине поселка, чтобы порасспросить местных жителей: не известно ли им, что через их поселок проходила караванная дорога? Из домика вышел высокий мужчина средних лет. Я спросил у него:
- Можно ли проехать отсюда по прямому пути в город Ерментау?
Мужчина посмотрел на меня с удивлением и ответил:
- Действительно, когда-то, в советское время, была дорога, по которой иногда возили зерно в Ерментау, но она уже много лет заброшена. Даже я, местный охотник, и то могу заблудиться в этой огромной и дикой степи. Не советую вам по ней ехать.
Я заверил его, что никакого намерения ехать в Ерментау не имею, а спрашиваю из любопытства. На вопрос о караванной дороге он ответил отрицательно.
Таким образом, поездка в район Изобильного не дала мне однозначного ответа на вопрос, действительно ли там проходила караванная дорога на Омск или это я немного заблудился в степи и в своих измышлениях. В то же время увиденное никоим образом не перечеркивало моих предположений и не уменьшало желания к дальнейшим исследованиям.
Одним из дополнительно появившихся вопросов был вопрос о том, почему караванная тропа пересекает речку Селеты? Дело в том, что на пути к Омску находится озерный комплекс Селетытениз. Он включает несколько озер и солончаки вокруг них. Этот комплекс караванная тропа могла обойти как справа, так и слева. Если дорога пересекает Селеты, то это означает, что она обходит озерный комплекс слева. Почему? Если это действительно так, то значит, что дорога проходила не рядом с поселками Ленино и Русская Поляна, расположенными по ходу дороги на Омск справа от озерного комплекса, а вблизи поселков Комсомольское и Чехово и Кзылту, расположенных слева.

В середине июля мы с товарищем съездили к озеру Коржанколь, расположенному примерно в 10 километрах от Ерментау. Как я уже писал, раньше я видел на берегу этого озера фундаменты древних строений и предположил, что там мог располагаться караван-сарай. Погода стояла типичная для наших краев во второй декаде июля – тут и там в небе висели дождевые тучи, из которых до земли тянулись темные полосы дождя. Это время долгожданно для хлеборобов, и они стремятся, чтобы пшеница к этому времени была в определенной стадии роста для большего отклика от июльских дождей в урожае. Как ни странно, но в течение всей поездки мы ни разу ни попали под дождь, и, что для нас было самым важным, грунтовки в районе озера были сухи. Возле озера, со стороны дороги, мы увидели несколько домиков фермеров и решили объехать озеро справа. Грунтовка шла между озером и большим холмом. Мы остановились, я поднялся до середины холма и осмотрел озеро и окрестности в бинокль. Со времени прошлого посещения этих мест прошло около 20 лет, я не узнавал уже ничего, и даже не смог определить местонахождение виденных когда- то фундаментов строений, предполагаемого караван-сарая.

***

Мы решили проехать дальше. Холм и поросшая лесом лощина по ходу дороги сошлись, оставляя для нее только узкий перешеек. И как только мы его проехали, автомобильная грунтовка немного свернула влево - и мы увидели отходящую в степь полосу, покрытую более редко растущей травой по сравнению с окружающей степью и окаймленную с двух сторон более крупными и густыми кустиками, чем в окружающей степи. Я уже видел такую полосу в районе Изобильного и сразу понял: вот она, Тропа! Тропа уходила левее города Ерментау и, по-видимому, шла вдоль виднеющейся вдали горной гряды. Честно говоря, я предполагал найти ее в другом месте и немного в другом направлении, тем не менее мы очень обрадовались. Берег озера оказался несколько в стороне от дороги, и вряд ли расположенный там древний поселок имел отношение к караванной тропе. Если в этом районе и был караван-сарай, то как раз там, где сейчас стоят домики фермеров. В районе этих домиков находится большая площадка с остатками былых строений. Беглый осмотр этих остатков помог определить, что это остатки дореволюционных казахских построек (имелись фрагменты казанов и керамики, скорее всего, кузнецовской).
Таким образом, как и в районе поселка Изобильного, никаких прямых доказательств того, что передо мной караванная тропа, я не нашел. Мало ли в степи разных дорог, поросших травою?

***

Попытаемся объяснить себе современный вид тропы, видимый на фото. Более редкая растительность на самой тропе, по-видимому, объясняется тем, что в свое время дорожная полоса обеднилась плодородным слоем, обогатилась щебнем и уплотнилась. Чем можно объяснить окаймление дороги более высокой растительностью? По-видимому, здесь больше влаги, скатывающейся с уплотненной полосы, а в свое время по обочинам дороги осела плодородная пыль. Современные грунтовки также часто окаймлены более высокой растительностью, но чем это объясняется, я не знаю.
Между делом мне удалось сделать несколько интересных снимков сурков.
Время поджимало, и нужно было возвращаться по не очень хорошей дороге за 180 километров в Степногорск. Таким образом, поездка на Коржанколь, так же как и поездка в район Изобильного, не дала однозначного ответа на наши вопросы. Мой товарищ Валерий Анатольевич, несмотря на трудности вождения по нашим дорогам и испорченную покрышку колеса, остался поездкой доволен и свою фотографию на Великом шелковом пути обещал поставить дома на видном месте.
Мне же после этой поездки окончательно стало понятно, что для получения ответа на поставленные себе вопросы поездок к определенным точкам тропы не достаточно. Нужно посвятить этому делу значительно больше времени и нужно ходить вдоль тропы.